'외인 최초 은퇴식' 니퍼트 "양의지를 포수로 두고 마지막 투구한다면..." [일문일답]

마이데일리 = 잠실 심혜진 기자] KBO리그 최고의 외국인 투수였던 더스틴 니퍼트(43)가 은퇴식을 치르는 소감을 전했다.

두산은 14일 서울 잠실구장에서 열리는 KT 위즈와 경기서 니퍼트의 은퇴식을 거행한다.

당초 두산은 니퍼트의 은퇴식을 거행하려 했으나 코로나 등 여러 상황이 겹치면서 미뤄지게 됐다. 2018년 이후 6년만에 은퇴식이 열리게 됐다.

니퍼트는 KBO리그 은퇴 선수 특별 엔트리 등록에 따라 지난 2017년 이후 7년 만에 두산 유니폼을 입고 동료들과 그라운드에 함께 선다.

니퍼트는 KBO리그 외국인 투수를 통틀어 '레전드'로 꼽히는 선수다. 2011년 두산 유니폼을 입고 KBO리그에 데뷔한 니퍼트는 2018시즌까지 8년간 214경기에서 102승 51패 1홀드 평균자책점 3.59를 기록했다. 역대 최장수 외국인 선수인 동시에 유일한 100승-1000탈삼진 달성자로 남아있다.

특히 2016시즌에는 22승 3패, 평균자책점 2.95를 기록하며 정규시즌 최우수선수(MVP)를 수상했으며, 2022년에는 외국인투수 중 유일하게 프로야구 40주년 레전드 올스타에 선정됐다.

언제나 팀을 먼저 생각하는 '워크 에식'에 사회공헌활동에 적극적으로 나서는 모습까지 더해져 팬들에게 '니느님'이라는 별명을 얻기도 했다.

니퍼트는 2018시즌 KT 위즈에서 뛴 후 KBO리그를 떠났지만, '빅드림 유소년 야구단'을 운영하며 육성에 힘쓰고 있다. 최근에는 JTBC '최강야구' 등 다양한 방송에서도 활약 중이다.

은퇴식 테마는 ‘REMEMBER THE ACE’다. 니퍼트가 두산베어스 팬들에게 영원한 에이스로 기억될 것이라는 의미를 담았다.

다음은 니퍼트와 일문일답.

▶은퇴식하는 느낌은 어떤가.

- 당연히 기분 좋다. 전에 시구를 몇 번 했었는데 그때는 큰 감흥이 없었다. 어떻게 경기가 흘러갈지 모르겠지만 오늘 시합에서 던질 수 있기를 바란다.

▶오랜만에 두산 동료들 만났을텐데, 어떤 이야기 나눴나.

- 최선을 다하라고 말해주고 싶다. 가을야구 문턱에 와있으니깐 동기부여되는 말을 해주고 싶다. 아직 동료들을 만나지는 못했다.

▶ 등판하게 된다면, 한 타자를 위해서 어떤 준비를 했는지

- 최강야구에 출연하면서 경기를 하고 있고, 루틴, 몸관리 똑같이 하고 있다. 특별하게 준비한 것은 없다.

▶ 양의지가 두산으로 돌아와서 은퇴식을 하게 되어 기쁘다고 했는데.

-나 역시 기분이 너무 좋다. 이렇게 다시 돌아와서 두산 유니폼을 입고 양의지를 포수로 두고 마지막 투구를 하게 된다면 흥분되고 기분이 좋을 것이다.

▶현역 때와 비교했을 때 몸상태는 어떤가.

- 전성기 때와 비교하면 육체적으로는 다르다. 나이가 43살이다. 그때보다 힘은 떨어졌지만 스마트하게 피치할 수 있어 영리하게 상대할 것 같다.

▶두산 유니폼을 입고 팬들을 만나는 소감은.

- 첫 시즌부터 두산 유니폼을 입었을 때 이 유니폼을 입고 은퇴하고 싶다는 꿈을 꿨는데 이뤄져서 좋다.

▶특별 엔트리에 등록됐다. 더그아웃에서 어떻게 파이팅을 불어넣을 것인가.

- 더그아웃 있는 것 자체로 동기부여가 될 수 있을 것이다. 많은 조언을 해주면서 선수들이 집중할 수 있도록 도와줄 것이다.

▶KT에서도 선수 생활을 했지만 두산은 어떤 의미의 팀인가.

-일단 KT 구단 관계자들에게 감사드린다. 손을 내밀어준 구단이다. 선수 생활을 마무리할 수 있었다. 그리고 이렇게 두산 유니폼을 입고 은퇴를 하게 되어 기분이 좋다. 떠나고 싶은 마음이 전혀 들지 않고, 모든 것이 마음에 든 팀이었다. 여기서 최대한 현역 생활을 하고 싶었다. 그렇게 두산을 생각하고 있다.

▶KBO리그에서 8년의 시간을 보냈는데 가장 기억에 남는 순간은.

-하나를 꼽긴 힘들다. LG를 상대로 한 첫 선발 경기가 가장 기억에 남는다.

▶우승반지 가지고 있는지, 자주 보나.

-매일 본다. 케이스에 잘 보관해놓고 있다(웃음).

▶외국인 선수 최초로 은퇴식을 열게 됐다.

-몰랐다. 외국인 선수라고 구분지어서 생각하지 않는다. 좋은 팀 동료라고 기억해줬으면 좋겠다. 동료들 덕분에 이런 좋은 기록 세울 수 있었고, 8년간 좋은 시간 보낼 수 있었다.

▶ 텍사스에서 월드시리즈를 경험했는데, 어떻게 두산으로 왔는지.

- 26인 로스터 계약을 하려고 했는데 하지 못했다. 당시 나의 최고 옵션은 한국에 오는 것이었다. 그 결정에 후회하진 않는다.

잠실=심혜진 기자 cherub0327@mydaily.co.kr
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